Una dama extraviada – Willa Cather

Una dama extraviada

Willa Cather

Editorial: Alba, 2012

Debate Online Club de lecturas: Sábado 22 Noviembre 2025 – 19hrs CET (España Peninsular)

Guía de Lectura preparada por: Jorge Ponce Dawson, conectado desde Galapagar, Madrid, España.

WILLA CATHER – BIO

Willa Sibert Cather (nacida Wilella Sibert Cather, 7 de diciembre de 1873 – 24 de abril de 1947) fue una escritora estadounidense conocida por sus novelas sobre la vida en las Grandes Llanuras, incluyendo «¡Oh, pioneros!», «El canto de la alondra» y «Mi Ántonia». En 1923, recibió el Premio Pulitzer por «Uno de los nuestros», una novela ambientada durante la Primera Guerra Mundial.

Willa Cather y su familia se mudaron de Virginia al condado de Webster, Nebraska, cuando ella tenía nueve años. Posteriormente, la familia se estableció como colonos en la ciudad de Red Cloud. Poco después de graduarse de la Universidad de Nebraska, Cather se mudó a Pittsburgh durante 10 años, donde se mantuvo como editora de revistas y profesora de inglés en la escuela secundaria. A los 33 años, se mudó a la ciudad de Nueva York, su residencia principal para el resto de su vida, aunque también viajó mucho y pasó un tiempo considerable en su residencia de verano en la isla Grand Manan, Nuevo Brunswick. Pasó los últimos 39 años de su vida con su pareja, Edith Lewis, antes de que le diagnosticaran cáncer de mama y falleciera a causa de una hemorragia cerebral. Cather y Lewis están enterradas juntas en Jaffrey, New Hampshire.

Cather alcanzó reconocimiento como novelista de la experiencia fronteriza y pionera. Escribió sobre el espíritu de los colonos que se mudaron a los estados del oeste, muchos de ellos inmigrantes europeos en el siglo XIX. Los temas comunes en su obra incluyen la nostalgia y el exilio. El sentido de pertenencia es un elemento importante en su ficción: paisajes y espacios domésticos se convierten en presencias dinámicas, contra las cuales sus personajes luchan y encuentran comunidad.

Influencias literarias

Cather admiraba el uso del lenguaje y la caracterización de Henry James. Aunque Cather disfrutaba de las novelas de varias mujeres —entre ellas George Eliot, las Brontë y Jane Austen—, despreciaba a la mayoría de las escritoras, considerándolas demasiado sentimentales. Una excepción contemporánea fue Sarah Orne Jewett, quien se convirtió en amiga y mentora de Cather. Jewett aconsejó a Cather varias cosas: usar narradoras en su ficción (aunque Cather prefería usar perspectivas masculinas), escribir sobre su «propio país» (¡Oh, pioneros! estaba dedicado a Jewett), y escribir ficción que representara explícitamente la atracción romántica entre mujeres. Cather también se vio influenciada por la obra de Katherine Mansfield, elogiando en un ensayo la capacidad de Mansfield de «proyectar un rayo luminoso en el sombrío reino de las relaciones personales».

La gran admiración de Cather por las familias inmigrantes que forjaban sus vidas y soportaban las dificultades en las llanuras de Nebraska moldeó gran parte de su ficción. La Estación Burlington en Red Cloud atrajo a mucha gente extraña y maravillosa a su pequeño pueblo. De niña, visitaba a familias inmigrantes de su zona y regresaba a casa con una excitación desmesurada, sintiendo que se había metido en la piel de otra persona. Tras un viaje a Red Cloud en 1916, Cather decidió escribir una novela basada en los acontecimientos de su amiga de la infancia, Annie Sadilek Pavelka, una joven bohemia que se convirtió en la modelo del personaje principal de My Ántonia. Cather también estaba fascinada por los pioneros francocanadienses de Quebec que se habían establecido en la zona de Red Cloud cuando ella era niña.

Durante una breve escala en Quebec con Edith Lewis en 1927, Cather se inspiró para escribir una novela ambientada en esa ciudad francocanadiense. Lewis recordó: «Desde el primer momento en que contempló desde las ventanas del Château Frontenac los tejados puntiagudos y las siluetas normandas de la ciudad de Quebec, Willa Cather no solo se sintió conmovida y encantada, sino abrumada por la avalancha de recuerdos, reconocimientos y conjeturas que evocaba; por la sensación de su extraordinario carácter francés, aislado y conservado intacto durante cientos de años, como por milagro, en este gran continente no francés».  Cather terminó su novela Sombras en la Roca, una novela histórica ambientada en el Quebec del siglo XVII, en 1931; posteriormente fue incluida en la lista de los 100 libros más destacados de la revista Life de 1924-1944. La influencia francesa se encuentra en muchas otras obras de Cather, entre ellas La muerte llega para el arzobispo (1927) y su última novela inacabada ambientada en Aviñón, Duros castigos.

Estilo literario y recepción de la crítica

Aunque Cather comenzó su carrera de escritora como periodista, hizo una distinción entre el periodismo, al que consideraba principalmente informativo, y la literatura, a la que consideraba como una forma de arte. El trabajo de Cather a menudo se caracteriza por, y es criticado por, su tono nostálgico y temas extraídos de los recuerdos de sus primeros años en las llanuras estadounidenses. En consecuencia, un sentido de lugar es parte integral de su trabajo: las nociones de tierra, la frontera, el pionerismo y las relaciones con los paisajes del Oeste de EEUU son recurrentes. Incluso cuando sus heroínas se ubicaban en un entorno urbano, la influencia del lugar era crítica, y la forma en que ese poder se mostraba a través del diseño de la habitación y el mobiliario es evidente en sus novelas como Mi enemigo mortal. Aunque no se limitó a escribir exclusivamente sobre el Medio Oeste, Cather es prácticamente inseparable de la identidad de esta región que cultivó activamente (aunque no era una «nativa» del Medio Oeste). Si bien se dice que Cather alteró significativamente su enfoque literario en cada una de sus novelas, esta postura no es universal; algunos críticos la han acusado de estar desconectada de su época y de no utilizar técnicas más experimentales en su escritura, como el flujo de conciencia. Al mismo tiempo, otros han intentado situar a Cather junto a los modernistas, ya sea señalando los efectos extremos de su romanticismo aparentemente simple o reconociendo su propio punto medio:

Había formado y madurado sus ideas sobre el arte antes de escribir una novela. No tenía más motivos para seguir a Gertrude Stein y James Joyce, cuya obra respetaba, que ellos para seguirla a ella. Su estilo resuelve los problemas que le interesaban. Quería situarse a medio camino entre los periodistas, cuya objetividad omnisciente acumula más datos de los que cualquier personaje podría percibir, y el novelista psicológico, cuyo uso de relatos subjetivos distorsiona la realidad objetiva. Desarrolló su teoría en un punto medio, seleccionando hechos de la experiencia basándose en el sentimiento y luego presentándolos con un estilo lúcido y objetivo. (Curtin, William M. (June 1968). «Willa Cather: Individualism and Style». Colby Library Quarterly)

El novelista inglés A. S. Byatt ha escrito que, con cada obra, Cather reinventó la novela para investigar los cambios en la condición humana a lo largo del tiempo. En particular, en sus novelas fronterizas, Cather escribió sobre la belleza y el terror de la vida. Al igual que los personajes exiliados de Henry James, autor que ejerció una gran influencia en ella, la mayoría de los personajes principales de Cather viven como inmigrantes exiliados, identificándose con la «sensación de desamparo y exilio» de los inmigrantes, siguiendo sus propios sentimientos de exilio al vivir en la frontera. Es a través de su interacción con su entorno que forjan su comunidad. Susan J. Rosowski escribió que Cather fue quizás la primera en otorgar a los inmigrantes una posición respetable en la literatura estadounidense.

Vida personal

Los académicos discrepan sobre la identidad sexual de Cather. Algunos consideran imposible o anacrónico determinar si sentía atracción por personas del mismo sexo, mientras que otros discrepan. La investigadora Deborah Carlin sugiere que negar que Cather sea lesbiana se basa en tratar el deseo por personas del mismo sexo como un insulto a Cather y su reputación, en lugar de una perspectiva histórica neutral. Melissa Homestead ha argumentado que Cather se sentía atraída por Edith Lewis y, al hacerlo, preguntó: «¿Qué tipo de evidencia se necesita para establecer que se trata de una relación lésbica? ¿Fotografías de las dos en la cama? Ella fue una parte integral de la vida de Cather, tanto creativa como personalmente». Más allá de sus propias relaciones con mujeres, la dependencia de Cather de personajes masculinos se ha utilizado para respaldar la idea de su atracción por personas del mismo sexo. Harold Bloom la califica de «eróticamente evasiva en su arte» debido a los «tabúes sociales» imperantes.

En cualquier caso, a lo largo de la vida adulta de Cather, sus relaciones más estrechas fueron con mujeres. Entre ellas se encontraban su amiga de la universidad, Louise Pound; la socialité de Pittsburgh, Isabelle McClung, con quien Cather viajó a Europa y en cuya casa de Toronto se alojó durante largos periodos; la cantante de ópera Olive Fremstad; y, sobre todo, la editora Edith Lewis, con quien Cather vivió los últimos 39 años de su vida.

La relación de Cather con Lewis comenzó a principios del siglo XX. Vivieron juntas en varios apartamentos en la ciudad de Nueva York desde 1908 hasta la muerte de Cather en 1947. De 1913 a 1927, Cather y Lewis vivieron en el número 5 de Bank Street, en Greenwich Village. Se mudaron cuando el apartamento estaba programado para ser demolido durante la construcción de la línea Broadway-Séptima Avenida del metro de la ciudad de Nueva York (ahora los trenes 1, 2 y 3). Si bien Lewis fue seleccionada como fideicomisaria literaria del patrimonio de Cather, no fue simplemente una secretaria de los documentos de Cather, sino una parte integral de su proceso creativo.

A partir de 1922, Cather pasó los veranos en la isla de Grand Manan, en Nuevo Brunswick, donde compró una cabaña en Whale Cove, en la bahía de Fundy. Aquí se ambienta su cuento «Antes del Desayuno». Valoraba la tranquilidad de la isla y no le importaba que su cabaña no tuviera agua ni electricidad. Cualquiera que quisiera comunicarse con ella podía hacerlo por telégrafo o correo. En 1940, dejó de visitar Grand Manan tras la entrada de Canadá en la Segunda Guerra Mundial, ya que viajar era considerablemente más difícil; también comenzó una larga recuperación de una cirugía de vesícula biliar en 1942 que restringió sus viajes.

Persona decididamente reservada, Cather destruyó numerosos borradores, documentos personales y cartas, pidiendo a otros que hicieran lo mismo. Si bien muchos lo hicieron, algunos no. Su testamento restringió la posibilidad de que los académicos citaran los documentos personales que se conservan. Pero en abril de 2013, se publicó The Selected Letters of Willa Cather —una colección de 566 cartas que Cather escribió a amigos, familiares y conocidos literarios como Thornton Wilder y F. Scott Fitzgerald—, dos años después de la muerte de Charles Cather, su sobrino y segundo albacea literario. La correspondencia de Willa Cather reveló la complejidad de su carácter y su mundo interior. Las cartas no revelan ningún detalle íntimo de la vida personal de Cather, pero sí dejan claro que sus principales vínculos emocionales eran con las mujeres. El Archivo Willa Cather de la Universidad de Nebraska-Lincoln trabaja para digitalizar toda su obra, incluyendo correspondencia privada y obras publicadas. Hasta 2021, se habían puesto a disposición del público unas 2100 cartas, además de la transcripción de sus propios escritos publicados.

UNA DAMA EXTRAVIADA – Willa Cather

Nota al texto

Una dama extraviada se publicó por entregas en la revista Century de abril a junio de 1923. En septiembre apareció en forma de libro (Alfred A. Knopf, Nueva York) y en diciembre iba ya por la sexta edición (50.000 ejemplares).

Cuenta la historia de Marian Forrester, “una dama extraviada” en el Far West estadounidense en tiempo de pioneros y expansión del ferrocarril. La historia de la Sra Forrester es contada a través de los ojos de otro gran personaje de la historia, Neil Herbert, un joven del pequeño pueblo de Sweet Water donde viven.

La Sra Forrester es un personaje múltiple y ambivalente, frágil y fuerte a la vez. Cumple a las maravillas su misión como esposa joven del Sr. Forrester, mucho mayor que ella. Con su saber estar, su gracia, su positividad, sus habilidades sociales y de seducción, se gana un sitio de reconocimiento central tanto para su marido como para los amigos, el pueblo en el que viven y, muy particularmente, para Neil, un joven que la admira y la erige en su modelo de mujer ideal.

Sin embargo, las ambivalencias y dobleces de una señora que es mucho más compleja y vital que lo su simpática apariencia transmitía, en particular sus amores fuera del matrimonio, su flexibilidad y su capacidad de adaptación, terminarán rompiendo el modelo idealizado por Neil. Esta decepción, coincide en el tiempo con la decadencia de un período heroico de pioneros destacados por sus ideales y códigos de honor, y la llegada de la especulación financiera más descarnada.

Willa Cather construye la historia como una Nouvelle o novela corta, con una prosa magistral y muy precisa, con algunos saltos temporales que le dan gran dinámica. La historia se lee con mucha fluidez y rapidez, pero deja un gran poso de complejidad y riqueza de significados, dando la sensación de ser mucho más larga de lo que realmente es.

Pregunta #1:

A Lost Lady, una dama extraviada o perdida… ¿Qué nos quiere decir Willa Cather con el título que le puso a la novela?